Зимой 1863 года Версаль сиял… Золото и каменья в убранстве двора императора Наполеона III и в особенности его супруги, императрицы Евгении, потрясали своим количеством, граничащим с безвкусицей.
Франц Ксавье Винтерхальтер, придворный художник некоторых царственных домов Европы, сосредоточено трудился над холстом, выписывая императорские портреты. Кисти привычно наносили мазок за мазком, когда в бальную залу в костюме жрицы Танит впорхнула Варвара Римская-Корсакова. Версаль замер…
Venus tartar или татарская Венера, такое экзотическое прозвище при французском дворе получила русская красавица Варвара Римская-Корсакова. Впрочем, весьма меткое прозвище, ибо костюм, в котором эта невероятная женщина решилась покорять столицу мира, состоял исключительно из газовой ткани, не скрывающей безупречной фигуры и всех нюансов здорового молодого тела. Кстати, мстительная императрица Евгения не потерпела присутствия на балу такого алмаза чистейшей воды и Venus tartar была вынуждена покинуть помещение.
Варвара Дмитриевна Римская-Корсакова, в девичестве Мергасова, родилась и выросла в очень богатой дворянской семье, в Костромской губернии. В шестнадцать лет выиграла сражение длиной в один тур вальса и одержала победу над одним из самых завидных женихов того времени – бравым гусаром Николаем Сергеевичем Римским-Корсаковым. Молодой супруг был статен, высок, да и прочими достоинствами не обделен. Придворная должность фаворита Екатерины II принесла свою порцию почестей, наград и титулов. Пара оказалась на редкость эффектна. Скорое рождение троих детей нисколько не испортило прелестного облика Вареньки. Живой румянец, грациозность, девичья свежесть – все оставалось при ней. Супруги пользовались такой популярностью в свете, что даже удостоились попасть на страницы романа Льва Толстого «Анна Каренина» в образе четы Корсунских.
Однако же после дуэли Римского-Корсакова с неким господином Козловым, пара распалась. Москва сплетничала от души, утверждая, что причиной конфликта стала Варвара Дмитриевна. Бравый гусар отделался легким ранением. Но для поддержания чести мундира и супружеской чести, господин Римский-Корсаков расстался с женой, хотя развод серьезным образом повлиял на его финансовое положение.
26 лет было Варваре Дмитриевне Римской-Корсаковой, когда Франц Ксавье Винтерхальтер с бесконечным трепетом и немым обожанием создавал образ, так прочно завладевший им навсегда. Париж в немом восторге пал к ногам русской богини, где она и обосновалась на долгие годы, ведя образ жизни, приличествующий ее положению в обществе и состоянию. Много раз ей предлагали руку и сердце, на что гордая красавица отшучивалась: «У меня муж-красавец, зачем вы мне нужны?..» Неведомы и полны тайн сердца и мысли божественно красивых женщин.
Ныне портрет божественной Варвары Дмитриевны Римской-Корсаковой кисти Франца Ксавье Винтерхальтера хранится в музее Орсе, во Франции, где все желающие могут насладиться зрелищем неповторимой Venus tartar.